Die Geschwister Brayden und Madeline Beaumont verlebten eine glückliche und unbeschwerte Kindheit. Madeline war ein ruhiges Baby, schrie im Verhältnis wenig und es brauchte meistens keine zwei Minuten, bis sie in den Armen ihres Vaters selig einschlummerte. Viel zu seltene Momente, war er aufgrund seiner leitenden Position in einem Technologieunternehmen doch so gut wie nie zu Hause, wenn es für die kleine Madeline Zeit war, ins Bett zu gehen. Abgesehen davon verlebte das brünette Mädchen die ersten Jahre ungetrübt und frei von Ängsten. Von ihrer Familie über alles geliebt, entwickelte sie zu einem wahren Sonnenschein, fröhlich und munter.
Was also musste passieren, dass ein einziger Tag das Leben einer ganzen Familie auf den Kopf stellte, an dessen Ende nichts mehr so sein sollte, wie es war? Eine Frage, deren Antwort so einfach wie tragisch war, machte sie doch mehr als deutlich, wie perfide das Schicksal und das Leben im Allgemeinen doch seine Strippen ziehen konnte. Ein Tag, der Madeline und ihren Bruder noch lange verfolgen und auf ewig in ihren Köpfen verankert sein würde, auch wenn sich die Brünette selbst nicht daran erinnern konnte. Hatte dieser Tag doch dennoch den Grundstock für all die Entscheidungen und Vorkommnisse geebnet, die die folgenden Jahre erheblich beeinflussen sollten. Negativ wie positiv. Madeline war zu diesem Zeitpunkt noch zu klein, um die gesamte Tragweite der tragischen Ereignisse des 26. Oktober 2005 begreifen zu können. Aber auch wenn sie noch nicht realisieren konnte, dass ihre Eltern nie wieder zurückkommen würden, spürte sie natürlich, dass sich die Menschen um sie herum anders verhielten. Das brünette Mädchen kannte noch nicht die Bedeutung der Worte Trauer, Kummer, Verzweiflung oder Leid, hatte sie doch bisher keinerlei Berührungspunkte mit derart schmerzlichen Gefühlen gehabt.
Die Geschwister wuchsen bei ihrer wohlhabenden Großmutter auf, die sie über alles liebte und sie vor allem Bösen auf der Welt schützen wollte. Aber wie so viele Menschen wusste sich auch Rosalie Beaumont nicht anders zu helfen und überschüttete vor allem ihre Enkelin mit so viel Liebe, dass diese vor allem in älteren Jahren immer wieder Gefahr lief, an dieser zu ersticken. Sie wusste, dass ihre Großmutter es nur gut meinte und hatte ihr deswegen auch nie einen Vorwurf gemacht, wenn diese ihr mal wieder verbot, eine Sportart auszuüben, die sie für zu gefährlich hielt oder ihr die Party verbot, weil sie Angst hatte, dass ihre Enkelin auf dem Heimweg überfallen und vergewaltigt werden könnte. In Seattle keinesfalls abwegig, sodass Madeline ihr keinen Vorwurf für ihre Ängste machen konnte. Immerhin musste man doch nur die Zeitung aufschlagen, die Nachrichten einschalten oder - wenn man jünger als fünfzig war - die social media Kanäle besuchen, um von den neuesten Verbrechen und Missbrauchsfällen zu erfahren. Das brünette Mädchen wollte ihrer Grandma keine Sorgen bereiten und hielt sich überwiegend an ihre strengen Regeln. Aber hin und wieder musste auch Madeline einmal aus der Plastikblase ausbrechen, in der sie lebte. Tatkräftige Unterstützung erhielt sie dabei stets von ihrer besten Freundin aus Kindertagen. Emory Vance war immer für sie da gewesen, ebenso wie sie immer für sie dagewesen war. In guten wie in schlechten Tagen eben, um es einmal poetisch auszudrücken. Aber so war es tatsächlich zwischen Emory und Madeline. Fiel einer, fielen beide. Ein ungeschriebenes Gesetz ihrer Freundschaft. Emory wurde für sie schnell zu einem Teil ihrer Familie. Nicht wie Familie, nein. Er war für sie all das, was Familie für sie ausmachte und verkörperte und somit machte sie nie einen Unterschied.
Was in Kindheitstagen in stundenlangen Erkunden ihrer Umgebung und Begegnungen mit der lokalen Tier- und Pflanzenwelt zu einer tiefen Freundschaft entwickelte, wurde in späteren Jahren zu einem Verhältnis voller gegenseitiger Loyalität und tiefem Vertrauen. Die Jugendlichen teilten quasi alles miteinander. Ihre Gedanken, ihre Wünsche und Hoffnungen sowie ihre Ängste und Sorgen. Und auch ihre tiefsten Geheimnisse, wussten sie doch, dass diese beim jeweils anderen besser als in jedem Safe aufgehoben waren. Und auch wenn Madeline für ihre Hilfsbereitschaft und ihre Aufrichtigkeit bekannt war, ließ sie es sich nehmen, mit Emory zusammen Alkohol und sogar die ein oder andere illegale Substanz zu konsumieren. Sie war weder verklemmt noch ein Mauerblümchen, sondern hatte schlichtweg Ideale und Prinzipien, für die sie auch dann eintrat, wenn sie sich damit vielleicht unbeliebt machte.
Im Alter von vierzehn verliebte sich Emory dann in ihren älteren Bruder Brayden, der ihre Gefühle erwiderte. Madeline liebte ihren Bruder und wünschte beiden das Beste. Aber dennoch gab es auch immer wieder Momente, in denen sie das Gefühl hatte, dass das alles irgendwie zu schnell viel zu intensiv zwischen ihnen wurde. Aber die Brünette sagte nichts - weder zu Emory noch zu Brayden. Eine Entscheidung, die sie schnell bereute, als sie erfuhr, dass ihre beste Freundin von ihrem Bruder schwanger war. Es war ein Schock, den sie nicht vor Emmy verbergen konnte. Und vielleicht auch gar nicht wollte. Mit vierzehn schwanger? Nicht nur in ihrer Welt ein Garant für öffentliche Aufmerksamkeit. Für die einflussreiche Familie Vance glich all das einem Skandal, den es möglichst schnell und konsequent auszumerzen galt, bevor er öffentlichen Schaden anrichten konnte.
Und dann verschwanden Emory und Brayden plötzlich und ohne Abschiedsworte oder einen Anhaltspunkt. Aber die Brünette kannte die Wahrheit. Madeline wusste, dass ihre beste Freundin nicht einfach abgehauen war, wie es ihre Eltern ihren Kindern Atlas, River und Acacia gegenüber behaupteten. Sie wusste, dass das Ehepaar Vance ihre eigene Tochter gezwungen hatten, Brayden zu heiraten und nach Vancouver zu ziehen, wo ihr Bruder seine Karriere als Football-Spieler weiterverfolgen konnte. Wie gern hätte Madeline all das erzählt. Vor allem, als sie sah, dass Emmys Bruder Atlas immer stärker unter der Ungewissheit litt. Aber sie schwieg. Nicht aus Egoismus oder Bosheit. Nein. Auch das junge Mädchen war in Lügen und Verrat gefangen, als sie von ihrer eigenen Großmutter unmittelbar nach Emmys Verschwinden dazu gezwungen wurde, eine NDA zu unterschreiben, die sie zum Schweigen verpflichtete - inklusive empfindlicher Konsequenzen für sich selbst und ihrem Bruder, wenn sie gegen die Vereinbarung verstieß und jemanden die Wahrheit erzählte. Nicht ahnend, dass auch Rosalie Beaumont im Grunde kein Wahl gehabt hatte. Auch sie hatte der harten Hand und des Einflusses der Familie Vance nichts entgegenhalten können.

Das Leben musste für sie alle weitergehen. Und Madeline versuchte, einen neuen Platz im sozialen Gefüge der High School zu finden. Eine Suche, die sie in den Dunstkreis der beliebtesten Schüler brachte - und die Brünette erneut in den Strudel von Geheimnissen, Lügen und Intrigen hineinzog. Es überraschte nicht Wenige, dass sich ausgerechnet der Starspieler des Football-Teams der Schule für die Brünette interessierte und ihr Anfang des Abschlussjahres ganz offen Avancen machte. Graham Hayes war der Inbegriff eines rich kids aus der Oberschicht, welcher sich mit Geld und seinem Nachnamen quasi alles erlauben konnte, ohne dafür jemals die Konsequenzen tragen zu müssen. Damit verkörperte er im Grunde alles, was sie an der Gesellschaft hasste. Aber er schaffte es dennoch, sie mit seinem Charme und ehrlichen Worten davon zu überzeugen, dass er es ernst meinte. Graham hatte ihr glaubhaft vermittelt, dass er hinter all der Arroganz und Selbstgefälligkeit eigentlich mit Schwächen und Selbstzweifeln zu kämpfen hatte, hervorgegangen aus den ständigen Vorhaltungen seines Vaters. Zunächst hatte Madeline gezögert. Aber wäre es nicht über alle Maßen heuchlerisch und verlogen gewesen, immer zu predigen, sich nicht auf den ersten Eindruck zu versteifen und dann doch selbst diesen Grundsatz zu missachten? Was wäre sie für ein Mensch, wenn sie Graham keine Chance geben würde?
Aber nur wenige Wochen später zeigte sich mal wieder, wie grausam Teenager sein konnten. Die Brünette war ziemlich verknallt und Graham trug sie quasi auf Händen. Sie dachte sogar darüber nach, ihm ihre Jungfräulichkeit zu schenken. Aber durch einen Zufall - etwas, was sie selbst später vielmehr als Schicksal bezeichnete - hatte einer von Grahams Kumpels auf einer Party zu tief ins Glas und zu stark am Joint gezogen, sodass er sehr redselig wurde. Dabei rutschte ihm heraus, dass Graham im Grunde nur deshalb mit ihr zusammen war, um sie ins Bett zu kriegen und ihr das scheinheilige Gutmensch-Getue aus dem Hirn zu ficken. Seine Worte, nicht ihre. Ein Schock für die Brünette, die sich nach diesem unfreiwilligen Geständnis erst einmal in ihrem Zimmer vergrub. Sie wollte niemanden sehen. Die nächste Zeit war wenig überraschend, nicht gerade angenehm für Madeline. Sie wurde angestarrt, ausgelacht und es kursierten zahlreiche Gerüchte über sie. Details dazu waren noch Wochen danach auf den Toiletten nachzulesen.

Das war keine leichte Zeit für die Brünette und es gab nicht selten Momente, in denen sie sich fragte, ob ihre Wertvorstellungen und Prinzipien, an denen sie in all den Jahren ihrer Schulzeit so eisern festgehalten hatte, all diese Erniedrigungen und Demütigungen wirklich wert waren, die sie gerade über sich ergehen lassen musste. War es das alles wert, durch die Hölle gehen zu müssen? Denn nicht anders fühlte sich der tagtägliche Gang durch die Schulflure für sie an. Den Schulabschluss schaffte sie trotz aller traumatischen Erlebnisse dennoch recht ordentlich, war das aber nur der Tatsache geschuldet, dass sie bis dato eine Einser-Schülerin gewesen war. Da ihre Eltern ihr einen gut gefüllten Treuhandfond und eine beachtliche Lebensversicherung hinterlassen hatten, konnte sich Madeline ihren Traum erfüllen und nach dem Collegeabschluss das Jurastudium an der University of Washington beginnen. Inzwischen befindet sie sich im letzten Semester und hatte einen der heiß begehrten Praktikumsplätze bei einer der besten Kanzlei in Seattle ergattert, die auf Arbeits- und Sozialrecht spezialisiert war. Aktuell arbeitete sie unterstützend an einem Fall einer jungen alleinerziehenden Mutter, die von ihrem Chef fristlos entlassen worden war, weil sie ihre Arbeitsstelle verlassen hatte, um sich um ihr krankes und körperlich beeinträchtigtes Kind zu kümmern. Madeline versuchte, den Fall nicht allzu sehr an sich heranzulassen. Aber sie merkte immer mehr, dass auch weit nach Feierabend ihre Gedanken immer öfter um die junge Frau kreisten und der Griff zur Weinflasche am Abend immer häufiger wurde.